L’apatia comporta una mancanza di interesse per diversi aspetti della vita, tra cui i normali compiti quotidiani e le attività sociali. Spesso si manifesta in misura variabile nelle persone in buona salute, ma è anche un sintomo di diverse condizioni di salute mentale, tra cui la depressione.

L’origine del termine apatia deriva da una forma del prefisso a che significa “senza” e dal greco pathos che significa “emozione, sentimento, sofferenza”. Il concetto di apatia era quindi originariamente definito come libertà dalla sofferenza. A partire dal XVIII secolo, il significato si è trasformato in un senso di assenza di emozioni o sentimenti, di indifferenza, soprattutto nei confronti di questioni importanti o interessanti.

L’apatia è caratterizzata da sentimenti di indifferenza e mancanza di emozioni. 

Il termine è spesso usato per descrivere una mancanza di attenzione o di preoccupazione, ma in contesti di salute mentale, questa perdita di interesse per diversi aspetti degli eventi di vita è spesso un segno di una condizione.

Tipi di apatia

In uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista PLOS One, i ricercatori hanno identificato e descritto diversi sottotipi di apatia:

• apatia emotiva – caratterizzata dalla mancanza di emozioni positive e negative
• apatia comportamentale – caratterizzata da una mancanza di comportamenti auto-iniziati
• apatia generale – caratterizzata da una minore motivazione, scarse risposte emotive e mancanza di impegno sociale.

Le ricerche suggeriscono che l’apatia e l’anedonia (mancanza di piacere) sono strettamente collegate: le persone che sperimentano livelli più elevati di apatia riferiscono anche una maggiore anedonia.

Altre due forme di apatia che le persone possono sperimentare sono:

• Apatia dello spettatore: è legata all’effetto spettatore, un fenomeno in cui le persone assistono a un’altra persona bisognosa di aiuto, ma non fanno nulla per intervenire o per offrire assistenza. Le ragioni per cui le persone non intervengono in queste situazioni sono molteplici, tra cui l’indifferenza o l’apatia nei confronti della situazione dell’altra persona.
• Stanchezza da compassione: A volte le persone si preoccupano inizialmente, ma vengono sopraffatte o esaurite fisicamente ed emotivamente. Questo porta ad una diminuzione della capacità di provare compassione o empatia per gli altri.

Quali sono i Sintomi dell’apatia

Alcuni segni dell’ apatia sono:

• Difficoltà a completare le attività quotidiane
• Sensazione di indifferenza
• Mancanza di emozioni
• Mancanza di interesse per le attività
• Mancanza di motivazione a raggiungere gli obiettivi
• Bassi livelli di energia
• Ridotta partecipazione alle attività
• Mancanza di emozioni in risposta a eventi positivi e negativi.

L’apatia può spesso essere un sintomo di depressione, ma le due cose non sono la stessa cosa. I disturbi depressivi sono classificati nel “Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, quinta edizione, revisione del testo” (DSM-5-TR) e hanno criteri diagnostici e sintomi specifici.

Sintomi correlati

L’apatia è spesso in comorbilità con altri sintomi della depressione, tra cui l’anedonia e la letargia.

Anedonia: Le parole alla base dell’anedonia sono il prefisso an-, che significa “senza”, e il greco hedone, che significa “piacere”. Quindi, significa trovarsi in uno stato in cui non si prova piacere per le cose che di solito si fanno volentieri. Per certi versi è simile all’apatia, ma l’apatia ha una portata più ampia dell’anedonia.

Letargia: La letargia può essere uno stato del corpo, della mente o di entrambi. In entrambi i casi, la componente principale è la lentezza o la pigrizia. La sonnolenza, la stanchezza o l’affaticamento possono essere aspetti della letargia.

Cause dell’apatia

La maggior parte delle persone prova di tanto in tanto sentimenti di apatia. Quando l’apatia è persistente e colpisce diverse aree della vita, diventa un problema significativo. 

Tra le diverse condizioni che possono causare apatia vi sono:

• La malattia di Alzheimer
• Ansia
• Depressione
• Demenza frontotemporale
• Malattia di Parkinson
• Schizofrenia
• Ictus

Quando l’apatia è cronica e grave, può interferire con diverse aree della vita. Può creare difficoltà nel lavoro, interrompere le relazioni sociali e persino rendere difficile svolgere le attività quotidiane di base per la cura di sé.

Diagnosi di apatia

Il medico vi porrà delle domande su come vi sentite, sui vostri comportamenti e sul funzionamento delle diverse aree della vostra vita. Inoltre, il medico vi porrà domande su:

• eventuali cali o mancanza di motivazione
• eventuali cambiamenti nei pensieri, negli stati d’animo o nei comportamenti.
• come questi cambiamenti influenzano la qualità della vita

In alcuni casi, il medico può anche eseguire un esame fisico o ordinare esami di laboratorio per escludere altre condizioni mediche che potrebbero contribuire ai sintomi.

Il medico o un professionista della salute mentale potrebbe diagnosticare una condizione mentale di base che sta causando i sintomi. Sebbene non sia un disturbo formalmente riconosciuto nel DSM-5-TR, alcuni esperti sostengono che un insieme di sintomi chiamati “sindrome dell’apatia” possano presentarsi in una varietà di disturbi neuropsichiatrici.

Trattamento dell’apatia

I trattamenti per l’apatia dipendono dalle cause sottostanti. Le persone possono essere in grado di gestire i sentimenti generali dell’ apatia modificando lo stile di vita e curandosi autonomamente, ma i sintomi causati da condizioni mediche o psichiatriche sottostanti devono essere affrontati dal proprio medico curante. Per molte condizioni, ciò può comportare l’uso di farmaci, psicoterapia o una combinazione delle due.

Nel caso dell’apatia causata da disturbi neurodegenerativi progressivi, il medico può prescrivere dei farmaci per cercare di risolvere questi sintomi.

Farmaci

Esempi di farmaci che possono essere utilizzati per trattare condizioni che presentano l’apatia come sintomo sono:

• Antidepressivi
• Antipsicotici
• Stimolanti
• Psicoterapia

Il medico può anche consigliare la psicoterapia quando l’apatia è legata a una condizione come la depressione o l’ansia. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è un approccio che affronta i pensieri e i comportamenti sottostanti che possono contribuire ai sentimenti di indifferenza e di scarsa motivazione.

Come affrontare l’apatia

Esistono anche alcune misure di auto-aiuto che possono aiutarvi a superare i sentimenti di apatia:

Stabilire degli obiettivi piccoli. Impegnarsi troppo e poi non riuscire a portare a termine i compiti può farvi sentire sconfitti e demotivati. Concentratevi invece sulla realizzazione di compiti più piccoli e più gestibili.

Suddividete i grandi progetti in piccoli passi. È facile sentirsi sopraffatti quando si affronta un grande progetto. Affrontando ogni giorno solo una piccola parte del progetto, sarà possibile portare a termine l’obiettivo anche se si è afflitti da sentimenti di apatia.

Osservate i fattori scatenanti. Notate se ci sono determinate situazioni o fattori di stress che vi fanno sentire apatici. Eliminare gli ostacoli che vi fanno sentire demotivati può aiutarvi a trovare meglio l’ispirazione.

Cambiate la vostra routine. A volte la routine quotidiana può farvi sentire poco ispirati. Cercate dei modi per uscire dalla vostra routine abituale, anche se si tratta di cambiamenti relativamente piccoli. 

Infine, non abbiate paura di chiedere aiuto. Gli amici e i familiari che vi sostengono possono aiutarvi quando vi sentite demotivati e il loro appoggio può contribuire a stimolare il vostro interesse. Anche rivolgersi al proprio medico o a un professionista della salute mentale potrebbe essere d’aiuto per trovare un approccio terapeutico adatto alle proprie esigenze.

Perché la diagnosi è importante

In parole povere, la diagnosi dovrebbe indirizzare il corso del trattamento. Anche se apportare modifiche generali allo stile di vita e parlare dei propri problemi può aiutare a trattare qualsiasi condizione di salute mentale, questo non è sufficiente. Per ogni condizione di salute mentale esistono protocolli di trattamento specifici. Una persona con disturbo d’ansia generalizzato, per esempio, è molto diversa da una persona ansiosa perché soffre di un disturbo da stress post-traumatico. Un medico che non si rende conto che l’ansia è determinata da un trauma rischia quindi di spendere mesi o addirittura anni per trattare l’ansia senza vedere alcun progresso. Allo stesso modo, molti disturbi possono causare sintomi di depressione, ma ciò non significa che la persona affetta da questi disturbi sia depressa. Un uomo che fatica a portare a termine il suo lavoro a causa del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) può diventare depresso, e l’esaurimento della gestione della schizofrenia può essere altrettanto scoraggiante.

A volte una diagnosi errata può portare a problemi seri. Il disturbo bipolare, soprattutto nelle fasi iniziali, può assomigliare molto al disturbo depressivo maggiore. Tra le persone affette da bipolarismo, tuttavia, gli antidepressivi possono scatenare episodi maniacali e contribuire poco al trattamento della condizione. I professionisti più attenti si impegnano in accurate tattiche diagnostiche per evitare queste diagnosi errate, ma alcuni professionisti si affrettano a fare colloqui diagnostici e presumono che, poiché la depressione è comune, sia l’opzione più probabile. La guarigione è più rapida e gli effetti collaterali indotti dal trattamento sono minori se si ottiene la diagnosi giusta nelle prime fasi del processo terapeutico.

Tutti sperano che un giorno le diagnosi di salute mentale saranno facili come quelle di una infezione batterica, ma quel giorno potrebbe non arrivare mai. Finché non arriverà, i professionisti della salute mentale e i loro pazienti dovranno lavorare insieme per ottenere la migliore diagnosi possibile. Questo può essere un processo continuo piuttosto che una cosa che accada una volta sola, poiché le diagnosi potrebbero cambiare ed evolvere nel tempo.

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Articolo scritto dalla dott.ssa Vlatkovic Deborah psicologa presso il Centro di Rho