Secondo la ricerca psicologica, la paura è un’emozione primordiale che coinvolge una risposta biochimica universale e una forte risposta emotiva individuale. La paura ci avvisa della presenza di pericolo o minaccia di danni, che essi siano di natura fisica o psicologica.
A volte la paura deriva da minacce reali, ma può anche originare da pericoli immaginati. Sebbene la paura sia una risposta naturale a certe situazioni, può anche causare angoscia e disagio quando è estrema o sproporzionata rispetto alla minaccia effettiva. La paura è composta da due reazioni principali a un tipo di minaccia percepita: biochimica ed emotiva.
Reazione Biochimica
La paura è un’emozione naturale e un meccanismo di sopravvivenza. Quando ci troviamo di fronte a una minaccia percepita, il nostro corpo reagisce in modi specifici. Le reazioni fisiche alla paura includono sudorazione, aumento del battito cardiaco e alti livelli di adrenalina che ci rendono estremamente vigili. Questa risposta fisica è nota anche come risposta “combatti o fuggi”, con cui il corpo si prepara a combattere o a fuggire. Questa reazione biochimica è probabilmente uno sviluppo evolutivo ed è una risposta automatica cruciale per la nostra sopravvivenza.
Risposta Emotiva
La risposta emotiva alla paura, d’altra parte, è altamente personalizzata. Poiché la paura coinvolge alcune delle stesse reazioni chimiche nel nostro cervello che le emozioni positive come la felicità ed l’eccitazione fanno, provare paura in determinate circostanze può essere considerato divertente, come quando si guardano film horror. Alcune persone cercano l’adrenalina, prosperando in sport estremi e altre situazioni eccitanti che provocano paura. Altri hanno una reazione negativa alla sensazione di paura, evitando situazioni che la inducono a tutti i costi.
Sintomi della Paura
La paura spesso comporta sia sintomi fisici che emotivi. Ogni persona può sperimentare la paura in modo diverso, ma alcuni dei segni e sintomi comuni includono:
- Dolore al petto
- Brividi
- Bocca secca
- Nausea
- Battito cardiaco accelerato
- Mancanza di respiro
- Sudorazione
- Tremore
- Mal di stomaco
Oltre ai sintomi fisici della paura, le persone possono sperimentare sintomi psicologici di sentirsi sopraffatti, disturbati, sentirsi fuori controllo o un senso di morte imminente.
Fobie
Un aspetto dei disturbi d’ansia può essere una tendenza a sviluppare la paura della paura.
Dove la maggior parte delle persone tende a provare paura solo durante una situazione percepita come spaventosa o minacciosa, coloro che vivono con disturbi d’ansia possono temere di provare una risposta di paura.
Percepiscono le loro risposte di paura come negative e fanno di tutto per evitarle. Una fobia è una distorsione della normale risposta di paura. La paura è diretta verso un oggetto o una situazione che non rappresenta un vero pericolo. Anche se riconosci che la paura è irragionevole, non puoi evitare la reazione. Nel tempo, la paura tende ad aggravarsi poiché si insinua la paura della risposta di paura.
Cause della Paura
La paura è estremamente complessa e non c’è una singola causa primaria. Alcune paure possono derivare da esperienze o traumi, mentre altre possono rappresentare la paura di qualcos’altro completamente, come la perdita di controllo. Altre paure possono verificarsi perché causano sintomi fisici, come avere paura dell’altezza perché ti fa sentire stordito e malato allo stomaco. Alcuni comuni trigger della paura includono:
- Certi oggetti o situazioni specifiche (ragni, serpenti, altezze, volare, ecc.)
- Eventi futuri
- Eventi immaginati
- Veri pericoli ambientali
- L’ignoto
Tipi di Paura
Alcuni dei diversi tipi di disturbi d’ansia caratterizzati dalla paura includono:
- Agorafobia
- Disturbo d’ansia generalizzato
- Disturbo di panico
- Disturbo da stress post-traumatico (PTSD)
- Disturbo d’ansia da separazione
- Disturbo d’ansia sociale
- Fobia specifica
Trattamento della Paura
L’esposizione ripetuta a situazioni simili porta alla familiarità, che può ridurre drasticamente la risposta di paura. Questo approccio forma la base di alcuni trattamenti per le fobie, che dipendono dal ridurre lentamente la risposta di paura facendola sembrare familiare.
I trattamenti per le fobie basati sulla psicologia della paura tendono a concentrarsi su tecniche come la desensibilizzazione sistematica e l’inondazione. Entrambe le tecniche lavorano sulle risposte fisiologiche e psicologiche del corpo per ridurre la paura.
Desensibilizzazione Sistemica
La desensibilizzazione sistematica coinvolge essere gradualmente condotti attraverso una serie di situazioni di esposizione. Ad esempio, se hai paura dei serpenti, potresti passare la prima sessione con il terapeuta parlando di serpenti.
Lentamente, nelle sessioni successive, il terapeuta ti condurrebbe a guardare foto di serpenti, giocare con serpenti di peluche e infine maneggiare un serpente vivo. Ciò è di solito accompagnato dall’apprendimento e dall’applicazione di nuove tecniche di coping per gestire la risposta di paura.
Inondazione
Questo è un tipo di tecnica di esposizione che può avere molto successo. L’inondazione si basa sul presupposto che la tua fobia sia un comportamento appreso e che tu debba imparare a disimpararlo.
Con l’inondazione, sei esposto a una vasta quantità dell’oggetto temuto o esposto a una situazione temuta per un lungo periodo di tempo in un ambiente sicuro e controllato finché la paura non diminuisce. Ad esempio, se hai paura degli aerei, salirai comunque su uno.
Il punto è farti superare l’ansia schiacciante e il potenziale panico fino a un punto in cui devi affrontare la tua paura e alla fine renderti conto che stai bene. Questo può aiutare a rafforzare una reazione positiva (non sei in pericolo) con un evento temuto (essere in cielo su un aereo), portandoti infine oltre la paura.
Affrontare la Paura
Ci sono anche passi che puoi fare per aiutare ad affrontare la paura nella vita quotidiana. Tali strategie si concentrano sul gestire gli effetti fisici, emotivi e comportamentali della paura. Alcune cose che puoi fare includono:
Ottenere supporto sociale. Avere persone di supporto nella tua vita può aiutarti a gestire i tuoi sentimenti di paura.
Praticare la consapevolezza. Anche se non puoi sempre prevenire certe emozioni, essere consapevole può aiutarti a gestirle e sostituire i pensieri negativi con pensieri più utili.
Utilizzare tecniche di gestione dello stress come la respirazione profonda, il rilassamento muscolare progressivo e la visualizzazione.
Prendersi cura della propria salute. Mangiare bene, fare regolare esercizio fisico e dormire adeguatamente ogni notte.
La paura è un’importante emozione umana che può aiutarti a proteggerti dal pericolo e prepararti ad agire, ma può anche portare a sentimenti di ansia più duraturi. Trovare modi per controllare la paura può aiutarti a far fronte a questi sentimenti e prevenire che l’ansia prende il sopravvento.
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Articolo a cura della dott.ssa Deborah Vlatkovic psicologa e psicoterapeuta presso la sede di Legnano
